TǾÙT LΣS MǾMΣNTS FǾRT ΣT INΣDITS DΣ LÀ GRÀNDΣ BǾÙCLΣ 2008 !

La 44ème édition de Tirreno-Adriatico, qui s'élance ce matin de Cecina, sur la côte toscane, annonce la proche arrivée du printemps et de sa toute première classique, Milan-San Remo. Dans dix jours, les meilleurs coureurs du monde auront rendez-vous avec ce qui a valeur de championnat du monde de début de saison. Et pour s'y préparer efficacement, accumuler des kilomètres et trouver le rythme des grandes compétitions, la majeure partie des favoris de Milan-San Remo a fait le choix de Tirreno-Adriatico. On ne vous listera par leur identité, vous la retrouverez au complet dans notre article de présentation en date d'hier, mais toujours est-il qu'il y a du très très beau monde encore une fois dans cette 44ème édition de la course des deux mers, au cours de laquelle sprinteurs et puncheurs auront l'occasion de s'exprimer ces sept prochains jours.

La première étape se dispute sur la côte toscane, entre Cecina et Capannori (147 km). C'est une étape pour les sprinteurs, marquée tout de même par l'ascension de la côte de Valgiano (4,1 km à 6,1 %) à 17 kilomètres de l'arrivée. Mais les finisseurs, d'autant plus ceux qui aspirent à la victoire dans un Milan-San Remo truffé de ce genre de petites côtes (les fameux capi), en ont vu d'autres et ne se font aucun souci quant à leurs chances de pouvoir s'exprimer à l'arrivée. Le peloton accorde néanmoins un bon de sortie à deux coureurs après 30 kilomètres de course. Les deux bénéficiaires du bon ticket sont l'Ukrainien Vladimir Duma (Ceramica Flaminia-Bossini Docce) et le Français Julien El Farès (Cofidis). Les deux hommes s'associent aussitôt pour porter à bien leur entreprise, le peloton ne contestant pas leur fugue et leur accordant plusieurs minutes d'avance.

Et le peloton commet une erreur car le duo de tête n'est certainement pas décidé à ne faire qu'animer l'étape inaugurale de Tirreno-Adriatico. Vladimir Duma et Julien El Farès ont plus d'ambition que cela. Leur avance est telle à l'approche du final et de l'ascension de la côte de Valgiano qu'elle leur permet de commencer à y croire. Car à leur poursuite, seule l'équipe Liquigas de Daniele Bennati est vraiment entrée en action, et l'écart se comble difficilement. Les deux échappés matinaux abordent donc ensemble la principale difficulté de la journée, et Julien El Farès y voit l'opportunité de lâcher son compagnon d'échappée. A la pédale, sans attaquer, l'Aixois décroche l'Ukrainien, un peu plus limité dans les côtes. Mais Julien El Farès ne parvient pas à creuser l'écart et Vladimir Duma le garde en point de mire pour vraiment se lancer à sa poursuite dans la descente.


Le rouleur ukrainien rejoint le coureur français à 9 kilomètres de l'arrivée. Le duo de tête est alors à nouveau réuni. Le peloton ne revenant pas, les deux coureurs associent à nouveau leurs forces à la perfection pour se présenter roue dans roue sous la flamme rouge. Dès lors, Julien El Farès cesse de relayer Vladimir Duma. Calé dans la roue de son adversaire, le jeune coureur de 23 ans fait reposer la pression sur les épaules de l'Ukrainien avant de lancer le sprint dans son dos. Les deux hommes se livrent un très beau sprint mais Julien El Farès résiste jusque sur la ligne, où il s'adjuge sa première victoire chez les professionnels. Et quelle victoire ! Le peloton termine l'étape avec un débours de 12 secondes, réglé au sprint par Daniele Bennati. Mais l'homme du jour reste Julien El Farès, qui s'empare du premier Maillot Bleu de leader au classement général.

Demain jeudi, la deuxième étape sera disputée entre Volterra et Marina di Carrara (177 km).

Classement 1re étape :

1. Julien El Farès (FRA, Cofidis) les 147 km en 3h34'03" (40,6 km/h)
2. Vladimir Duma (UKR, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) m.t.
3. Daniele Bennati (ITA, Liquigas) à 12 sec.
4. Alessandro Petacchi (ITA, LPR Brakes) m.t.
5. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
6. Fabian Wegmann (ALL, Gerolsteiner) m.t.
7. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) m.t.
8. Leonardo Duque (COL, Cofidis) m.t.
9. Assan Bazayev (KAZ, Astana) m.t.
10. Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank) m.t.

Classement général :

1. Julien El Farès (FRA, Cofidis) en 3h33'50"
2. Vladimir Duma (UKR, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) à 5 sec.
3. Daniele Bennati (ITA, Liquigas) à 21 sec.
4. Alessandro Petacchi (ITA, LPR Brakes) m.t.
5. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
6. Fabian Wegmann (ALL, Gerolsteiner) m.t.
7. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) m.t.
8. Leonardo Duque (COL, Cofidis) m.t.
9. Assan Bazayev (KAZ, Astana) m.t.
10. Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank) m.t.

Mine de rien, les favoris de Paris-Nice ont beaucoup payé de leur personne depuis le départ d'Amilly dimanche dernier. Or si les étapes les plus importantes de l'épreuve restent encore à disputer, une sérieuse hiérarchie a déjà été définie le long de la vallée du Rhône. A l'attaque avant-hier, attaqué hier, le Châtelleraudais Sylvain Chavanel (Quick Step) conserve ce matin le Maillot Jaune de leader qu'il semble bien décidé à ramener jusque sur la Promenade des Anglais dans soixante-douze heures. Mais la menace d'un retour d'Alberto Contador (Astana) n'est pas écartée, d'autant plus après la réaction d'orgueil entrevue hier de la part du champion espagnol. Ca sent la poudre et une somptueuse bagarre est à prévoir demain après-midi sur les pentes de la Montagne de Lure, que d'aucuns imaginent déjà tel le juge de paix de cette 67ème édition.

Alors, à la veille de ce rendez-vous capital, les grands favoris aspirent à un peu de calme. Ce fameux calme avant la tempête. La cinquième étape, disputée sur un terrain encore fort accidenté entre Annonay et Vallon-Pont-d'Arc (204 km), sur les routes de l'Ardèche, sera propice aux attaquants. Et on en compte justement trois après 13 kilomètres de course. L'échappée matinale est déclenchée dans l'ascension du col de Juvenet par l'Allemand Tony Martin (Team Columbia-High Road), le Français Jérémy Roy (Française des Jeux) et le Français Thomas Voeckler (Bbox Bouygues Telecom). Voilà une échappée qui a de l'allure, tout à fait typée pour ce genre d'étape. Les trois coureurs cultivent en effet une attirance pour les étapes escarpées comme celle d'aujourd'hui, et sous un grand soleil retrouvé, ils s'annoncent pour un moment en tête.


Collaborant on ne peut mieux, les trois attaquants matinaux franchissent ensemble le col de Juvenet, le col de Montreynaud, la côte de Vernoux-en-Vivarais, le col de Comberon, la côte de Chambon-de-Bavas, le col du Moulin-à-Vent et le col de Benas. Leur avance monte à 6'40", le peloton étant simplement contrôlé par les équipiers de Sylvain Chavanel chez Quick Step afin de ne pas laisser trop de marge à un coureur comme Thomas Voeckler. Puis dans le final, les équipes de sprinteurs décident de mettre la main à la pâte pour faire chuter encore l'avance des échappés, mais le trio Martin-Roy-
Voeckler résiste fort bien et se présente dans le final avec la certitude de se disputer la victoire d'étape. A 10 kilomètres de l'arrivée, c'est donc chacun pour soi. Thomas Voeckler et Tony Martin s'essaient à tour de rôle, mais c'est Jérémy Roy qui va surgir.

A 7 kilomètres de l'arrivée, le jeune grimpeur parvient à fausser compagnie à ses deux coéquipiers d'un jour. Il fonce alors vers la ligne d'arrivée de Vallon-Pont-d'Arc pour résister au retour de ses adversaires et remporter sa première victoire chez les professionnels. Après 191 kilomètres d'échappée tout de même ! Le peloton rallie quant à lui la ligne blanche avec un retard de 2'33". Une journée paisible pour l'ensemble des favoris, qui se retrouveront demain dans l'étape la plus rude de Paris-Nice. Là, Sylvain Chavanel devra mettre toutes les chances de son côté pour préserver son Maillot Jaune face à un coureur comme Alberto Contador, 4ème à 36 secondes, mais aussi face aux Espagnols Juan-Manuel Garate (Rabobank), 2ème à 6 secondes, et Luis-Leon Sanchez (Caisse d'Epargne), 6ème à 45 secondes. C'est sûr, il va y avoir du sport !

Demain vendredi, la sixième étape se déroulera entre Saint-Paul-Trois-Châteaux et La Montagne de Lure (182,5 km).

Classement 5ème étape :

1. Jérémy Roy (FRA, Française des Jeux) les 204 km en 4h58'47" (40,9 km/h)
2. Thomas Voeckler (FRA, BBox Bouygues Telecom) m.t.
3. Tony Martin (ALL, Team Columbia-High Road) à 3 sec.
4. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) à 2'33"
5. Murilo Fischer (BRE, Liquigas) m.t.
6. Romain Feillu (FRA, Agritubel) m.t.
7. Cyril Lemoine (FRA, Skil-Shimano) m.t.
8. Jürgen Roelandts (BEL, Silence-Lotto) m.t.
9. Mirco Lorenzetto (ITA, Lampre-NGC) m.t.
10. Sébastien Hinault (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.

Classement général :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) en 18h32'56"
2. Juan-Manuel Garate (ESP, Rabobank) à 6 sec.
3. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) à 36 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Astana) m.t.
5. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) à 37 sec.
6. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 45 sec.
7. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 50 sec.
8. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) à 55 sec.
9. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) à 57 sec.
10. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 1'03"

A l'approche de Milan-San Remo, qui constitue chaque année son tout premier objectif, l'Italien Alessandro Petacchi (LPR Brakes-Farnese Vini) ne connaissait plus trop de réussite. Certes, le coureur a comme chaque année ouvert son palmarès dès sa rentée au Grand Prix de la Côte des Etrusques, mais il a ensuite dû composer avec la défaite, incapable de faire la différence dans les sprints massifs, à l'exception d'une victoire au Tour de Sardaigne. Des années plus tôt, le bilan d'Alessandro Petacchi à l'approche de la Primavera était un peu plus copieux. Surtout, le travail de ses équipiers à l'entame du dernier kilomètre était nettement plus structuré. Dans une équipe LPR au sein de laquelle il doit également composer avec Danilo Di Luca, Alessandro Petacchi ne bénéficie plus de la même charpente et se retrouve nettement plus livré à lui-même.

Aussi, à neuf jours exactement de Milan-San Remo, Alessandro Petacchi doit encore faire ses preuves s'il veut retrouver la confiance qui lui permit en 2005 d'inscrire son nom au palmarès de la classicissima. La deuxième étape de Tirreno-Adriatico lui en donnera l'occasion. Pourtant, cette deuxième journée de course s'annonce corsée. Entre Volterra et Marina di Carrara (177 km), la côte toscane est encore au programme de la course du jour, mais avec de belles difficultés appelées à durcir l'épreuve et à faire jouer de l'accordéon au peloton. Sur ce parcours plus rude sur le terrain qu'il n'en avait l'air sur le papier, deux hommes s'échappent de bon matin. Le champion de Pologne Marcin Sapa (Lampre-NGC) emmène avec lui l'Italien Ermanno Capelli (Fuji-Servetto) après 20 kilomètres de course. Le duo s'apprête à mener un long raid à l'avant.


Comme hier, c'est donc un tandem qui ouvre la route de Tirreno-Adriatico, mais l'équipe LPR Brakes-Farnese Vini ne tient pas à voir se répéter le scénario qui a permis au Français Julien El Farès (Cofidis) d'ouvrir son palmarès et de ravir le premier Maillot Bleu de leader de la course des deux mers. Alors, les coéquipiers d'Alessandro Petacchi donnent très vite le ton en tête du peloton pour limiter à cinq minutes l'avance des deux échappés. En tête de course, le champion de Pologne Marcin Sapa souffre bientôt de la rudesse de l'étape. Son compagnon de fugue s'en aperçoit et décide de l'abandonner à 25 kilomètres de l'arrivée. Ermanno Capelli tente alors de finir l'étape en solitaire, faisant honneur au maillot d'une équipe qui n'était pas la bienvenue sur Tirreno-Adriatico il y a encore deux jours, mais qui a finalement obtenu sa place grâce à l'intervention du TAS.

Pour la victoire d'étape, la Fuji-Servetto et Ermanno Capelli devront toutefois attendre car le peloton revient finalement sur l'homme de tête à moins de 10 kilomètres de l'arrivée. Mais dans la dernière difficulté, plusieurs sprinteurs ont sauté, parmi lesquels les redoutables Tom Boonen (Quick Step), Thor Hushovd (Cervélo TestTeam) et Mark Cavendish (Team Columbia-High Road). En leur absence, c'est un duel Petacchi-Bennati qui se profile. Emmené par un équipier seulement à compter de la flamme rouge, Alessandro Petacchi retrouve sa splendeur. Il lance le sprint et ne laisse à personne le soin de le remonter, contraignant Daniele Bennati (Liquigas) à buter à hauteur de son pédalier. Petacchi s'adjuge ainsi la deuxième étape de Tirreno-Adriatico. Le Français Julien El Farès termine la course dans le peloton et conserve le Maillot Bleu.

Demain vendredi, la troisième étape se disputera entre Fucecchio et San Croce sull'Arno (166 km).

Classement 2ème étape :

1. Alessandro Petacchi (ITA, LPR Brakes-Farnese Vini) les 177 km en 4h32'42" (40 km/h)
2. Daniele Bennati (ITA, Liquigas) m.t.
3. Koldo Fernandez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
4. Dominique Rollin (CAN, Cervélo TestTeam) m.t.
5. Luca Paolini (ITA, Acqua & Sapone-Caffè Mokambo) m.t.
6. Manuel Belletti (ITA, Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli) m.t.
7. Stuart O'Grady (AUS, Team Saxo Bank) m.t.
8. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) m.t.
9. Baden Cooke (AUS, Vacansoleil) m.t.
10. Allan Davis (AUS, Quick Step) m.t.

Classement général :

1. Julien El Farès (FRA, Cofidis) en 8h06'32"
2. Alessandro Petacchi (ITA, LPR Brakes-Farnese Vini) à 15 sec.
3. Daniele Bennati (ITA, Liquigas) m.t.
4. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) à 24 sec.
5. Leonardo Duque (COL, Cofidis) à 25 sec.
6. Assan Bazayev (KAZ, Astana) m.t.
7. Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank) m.t.
8. Lorenzo Bernucci (ITA, LPR Brakes-Farnese Vini) m.t.
9. Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha) m.t.
10. George Hincapie (USA, Team Columbia-High Road) m.t.

L'édition 2009 de Paris-Nice ne s'achèvera que dans deux jours mais déjà, on peut en tirer deux grands enseignements. D'abord, un an après avoir marqué déjà la première partie de la course au soleil, Sylvain Chavanel (Quick Step) s'affirme bel et bien comme le numéro un du cyclisme français, un coureur capable de grandes performances mais qui ne remportera malheureusement jamais Paris-Nice tant qu'une arrivée en altitude (c'était le Mont Serein l'an passé, ce fut la Montagne de Lure aujourd'hui) constituera le juge de paix de l'épreuve. Ensuite, Alberto Contador (Astana) est plus que jamais le meilleur coureur du monde, le plus grand spécialiste des courses par étapes et un adversaire de taille pour son coéquipier Lance Armstrong, à qui il ne rêve que d'une chose : voler la vedette sur le Tour de France. L'Espagnol en est capable, il l'a prouvé cet après-midi.

Si Paris-Nice ne doit pas encore livrer son verdict aujourd'hui, les deux étapes du week-end demeurant encore très difficiles, l'épreuve doit tout de même prendre une tournure décisive avec l'ascension inédite de la Montagne de Lure, un col de 13,8 kilomètres à 6,6 % qui vaut bien des ascensions du Tour de France. La sixième étape s'élance de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme) pour rallier le col des Alpes-de-Haute-Provence après 182,5 kilomètres de routes parsemées de difficultés. Neuf coureurs en profitent pour fausser compagnie au peloton dès le 10ème kilomètre : Javier Aramendia et Alan Perez (Euskaltel-Euskadi), Mickaël Delage (Silence-Lotto), Romain Feillu (Agritubel), Cyril Lemoine (Skil-Shimano), Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), Jérémy Roy (Française des Jeux), Niki Terpstra (Team Milram) et Sébastien Turgot (Bbox Bouygues Telecom).


L'échappée matinale acquiert un avantage de 6'25" puis perd du terrain sur un peloton décidé à ramener les choses dans l'ordre avant l'abord des premières pentes de la Montagne de Lure. Sous un soleil printanier, un regroupement général s'opère à moins de 30 kilomètres de l'arrivée, et c'est donc groupé que le peloton approche le juge de paix de ce Paris-Nice. Aussitôt, l'équipe Astana d'Alberto Contador prend ses responsabilités. Sur des routes pentues mais souvent rectilignes, dessinées entre deux blocs de neige rappelant la rudesse de l'hiver duquel nous sortons tout doucement, les grandes manœuvres commencent. Mais c'est à la pédale, sans porter de véritable coup de grâce, qu'Alberto Contador va se dégager du peloton à 8 kilomètres de l'arrivée pour partir à la conquête du Maillot Jaune, détenu par Chavanel pour 36 secondes ce matin.

Si Frank Schleck (Team Saxo Bank) et Luis-Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) parviennent un instant à accrocher la roue d'Alberto Contador, les deux hommes sont très vite asphyxiés par le rythme du grimpeur madrilène, qui les dépose à la régulière à 6 kilomètres du sommet. Derrière, faciès crispé, Sylvain Chavanel lutte vaillamment pour céder un minimum de temps à son adversaire, mais les deux hommes ne jouent plus dans la même cour et Alberto Contador, facile, grignote seconde après seconde dans un style aérien rappelant les plus belles heures de sa saison 2008 et ses sacres dans le Giro et la Vuelta. Au sommet de la Montagne de Lure, l'Espagnol triomphe. Il repousse ses premiers poursuivants (Schleck et Sanchez) de 58 secondes. Sylvain Chavanel termine à bout de forces avec un retard de 1'50", abandonnant le Maillot Jaune à Contador.

Demain samedi, la septième étape se disputera entre Manosque et Fayence (191 km).

Classement 6ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) les 182,5 km en 4h47'46"
2. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 58 sec.
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) m.t.
4. Cadel Evans (AUS, Silence-Lotto) à 1'27"
5. David Moncoutié (FRA, Cofidis) m.t.
6. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 1'29"
7. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 1'31"
8. Jonathan Hivert (FRA, Skil-Shimano) à 1'34"
9. Christophe Moreau (FRA, Agritubel) à 1'44"
10. Chris-Anker Soerensen (DAN, Team Saxo Bank) à 1'46"

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 23h21'08"
2. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 1'13"
3. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 1'24"
4. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 1'38"
5. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) à 2'01"
6. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 2'06"
7. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 2'14"
8. Jonathan Hivert (FRA, Skil-Shimano) à 2'29"
9. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) à 2'35"
10. Yury Trofimov (RUS, Bbox Bouygues Telecom) à 3'09"

Décidément, si Tirreno-Adriatico doit donner des pistes aux suiveurs à une huitaine de jours de Milan-San Remo, chaque jour qui passe brouille davantage le jeu. La victoire du Français Julien El Farès (Cofidis) mercredi a dénoté un manque d'organisation des équipes de sprinteurs. Le succès au sprint d'Alessandro Petacchi (LPR Brakes-Farnese Vini) jeudi a indiqué que le sprinteur italien demeurait toujours dans le coup, bien qu'épisodiquement. Et aujourd'hui, la victoire inattendue de l'Américain Tyler Farrar (Garmin-Slipstream), considéré comme un sprinteur de second rideau, a averti les spécialistes des rushs massifs, qui ne sont décidément plus maîtres sur leur terrain. Encore une fois, les Mark Cavendish, les Tom Boonen, les Daniele Bennati, les Thor Hushovd ou les Robbie McEwen auront dû constater leur échec à l'issue de la journée.

La troisième étape de la course des deux mers fait son incursion dans les terres. Les rives toscanes sont quittées ce matin pour une étape de plaine disputée sur terrain plat entre Fucecchio et San Croce sull'Arno (166 km). Voilà une course qui sent le sprint massif à plein nez, ce qui n'empêche pas de valeureux attaquants de tenter leur chance. A vrai dire, cette troisième journée est pressentie comme la dernière occasion pour les sprinteurs de se mesurer les uns aux autres avant l'étape finale mardi prochain puis Milan-San Remo dans huit jours. Les trois étapes qui viendront seront en effet destinées à des coureurs présentant un tout autre profil puisque les puncheurs seront au rendez-vous demain, les rouleurs après-demain et les grimpeurs lundi prochain. Les heures de l'Aixois Julien El Farès à la tête du classement général semblent donc comptées.


La course du jour est marquée par une échappée, donc. Elle est composée cette fois de trois coureurs : William Frischkorn (Garmin-Slipstream), Yuriy Krivtsov (Ag2r La Mondiale) et Lieuwe Westra (Vacansoleil). Le trio obtient l'avantage maximal de 5'30" puis se met à perdre du terrain au profit d'un peloton qui chasse ferme sous le soleil italien pour reprendre les éclaireurs matinaux à 10 kilomètres de l'arrivée. Il reste alors suffisamment de temps aux équipes de sprinteurs pour préparer le terrain de leurs leaders. Et c'est la formation Cervélo TestTeam qui aborde au mieux les derniers kilomètres, déroulant un
tapis rouge pour le Norvégien Thor Husvhod. Mais le sprint va se dérouler autrement et le récent lauréat du Circuit Het Nieuwsblad ne va pas être en mesure de faire la différence, précédé dans l'effort par ses adversaires.

Le Britannique Mark Cavendish, considéré comme le meilleur sprinteur du monde depuis sa série de victoires l'an passé au Giro puis au Tour de France, lance le sprint et semble un temps capable de tenir bon jusque sur la ligne d'arrivée. Mais il est remonté sur son côté gauche par un coureur inattendu à pareil niveau. L'Américain Tyler Farrar déborde en effet le jeune britannique dans les derniers mètres de la course pour remporter cette troisième étape. Ancien de l'équipe Cofidis, où il avait déjà apporté de belles satisfactions à ses dirigeants, Tyler Farrar s'invite au festin des sprinteurs. Comme quoi il faudra envisager toutes les éventualités dans le final de Milan-San Remo la semaine prochaine. Au classement général, pas de changement ce soir. Le Maillot Bleu demeure campé sur les épaules de Julien El Farès avant un week-end beaucoup plus difficile.

Demain samedi, la quatrième étape se déroulera entre Foligno et Montelupone (171 km).

Classement 3ème étape :

1. Tyler Farrar (USA, Garmin-Slipstream) les 166 km en 3h53'48"
2. Mark Cavendish (GBR, Team Columbia-High Road) m.t.
3. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) m.t.
4. Robbie McEwen (AUS, Team Katusha) m.t.
5. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.
6. Stuart O'Grady (AUS, Team Saxo Bank) m.t.
7. Robert Hunter (AFS, Barloworld) m.t.
8. Luca Paolini (ITA, Acqua & Sapone-Caffè Mokambo) m.t.
9. Thor Hushovd (NOR, Cervélo TestTeam) m.t.
10. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) m.t.

Classement général :

1. Julien El Farès (FRA, Cofidis) en 12h00'20"
2. Alessandro Petacchi (ITA, LPR Brakes-Farnese Vini) à 15 sec.
3. Daniele Bennati (ITA, Liquigas) m.t.
4. Enrico Rossi (ITA, Ceramica Flaminia-Bossini Docce) à 20 sec.
5. Leonardo Duque (COL, Cofidis) à 25 sec.
6. Assan Bazayev (KAZ, Astana) m.t.
7. Matti Breschel (DAN, Team Saxo Bank) m.t.
8. Enrico Gasparotto (ITA, Lampre-NGC) m.t.
9. George Hincapie (USA, Team Columbia-High Road) m.t.
10. Lorenzo Bernucci (ITA, LPR Brakes-Farnese Vini) m.t.

Après la démonstration de force dont il nous a encore fait part hier sur les pentes de la Montagne de Lure, nous n'imaginions pas un instant Alberto Contador (Astana) faillir dans cette édition décidément fort captivante de Paris-Nice. Avec bien plus d'une minute d'avance sur ses premiers adversaires, le Maillot Jaune semblait solidement campé sur les épaules du champion madrilène. Or, et il convenait de le répéter, la course allait encore être longue et ardue avant l'arrivée sur la Promenade des Anglais. Certes, la grande étape de montagne pouvait avoir livré son verdict, mais la septième étape, tracée aujourd'hui entre Manosque (Alpes-de-Haute-Provence) et Fayence (Var) sur 191 kilomètres n'avait rien d'une partie de plaisir. Dix difficultés référencées tout au long de la journée et des adversaires certainement pas résignés, en dépit des différences.

La septième étape va donc encore offrir des surprises. Car Alberto Contador est prenable et ses adversaires savent où porter le coup qui fera mal. Le point faible de l'Espagnol, cette semaine, c'est son équipe. Affaiblie par un effectif médiocre, la formation Astana est complètement vulnérable. Livré à lui-même contre l'adversité, le porteur du Maillot Jaune ne pourra pas courir tous les lièvres à la fois, malgré son excellente condition physique. La formation Astana connaît ses propres limites et délivre un bon de sortie à dix coureurs après un début de course agité. S'échappent Augé (Cofidis), Bouet (Agritubel), Flecha (Rabobank), Horrach (Team Katusha), Joly (Française des Jeux), Kreuziger (Liquigas), Kroon (Team Saxo Bank), Pichot (Bbox Bouygues Telecom), Riblon (Ag2r La Mondiale) et Velits (Team Milram) pour une fugue d'une centaine de kilomètres.


Mais les animateurs matinaux seront repris à un peu plus de 30 kilomètres de l'arrivée, dans l'ascension du col de Bourigaille (10,3 km à 6,1 %), la difficulté majeure de cette étape. Et c'est là que démarre la grande bagarre. Dauphins de Contador au classement général, Luis-Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) et Toni Colom (Team Katusha) attaquent le porteur du Maillot Jaune, esseulé et obligé de réagir en personne à toutes les offensives. Avec les trois Espagnols on retrouve aussi Sylvain Chavanel (Quick Step), Frank Schleck et Jens Voigt (Team Saxo Bank). Et c'est ce groupe de six coureurs qui aborde le final vers Fayence, continuant de solliciter un Contador surmené. Les banderilles plantées, Luis-Leon Sanchez s'apprête à donner le coup de grâce. L'Espagnol démarre à 15 kilomètres de l'arrivée. Cette fois, Contador ne peut plus suivre.

Le trou est fait et Luis-Leon Sanchez, en position de rouleur, file grand train vers la ligne d'arrivée. La victoire d'étape ne lui échappera plus, reste à engranger un maximum de temps pour tâcher de gommer les 73 secondes qui lui font encore défaut au classement général. Mais voilà, Alberto Contador mène la poursuite quasiment seul et il va finir par brûler sa dernière goutte d'essence. A 3 kilomètres de l'arrivée, tandis qu'il sent le Maillot Jaune lui échapper, il s'effondre brusquement. A sec, Contador est lâché du groupe poursuivant. Pire encore, il est repris par un premier peloton... et déposé comme un vulgaire gregario. A la dérive, le champion subit une défaillance aussi brutale qu'inattendue. Regagnant la ligne tant bien que mal, avec 2'53" de retard, il voit Paris-Nice lui échapper au profit d'un splendide Luis-Leon Sanchez. A moins que, demain...

Demain dimanche, la huitième et dernière étape se disputera autour de Nice (119 km).

Classement 7ème étape :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) les 191 km en 4h43'34" (40,4 km/h)
2. Toni Colom (ESP, Team Katusha) à 50 sec.
3. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) m.t.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) m.t.
5. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 56 sec.
6. David Moncoutié (FRA, Cofidis) à 1'31"
7. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Silence-Lotto) m.t.
9. Christophe Moreau (FRA, Agritubel) m.t.
10. Amaël Moinard (FRA, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) en 28h05'45"
2. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 1'09"
3. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) à 1'21"
4. Alberto Contador (ESP, Astana) à 1'50"
5. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 1'59"
6. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) à 2'16"
7. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) à 2'29"
8. Jonathan Hivert (FRA, Skil-Shimano) à 2'57"
9. Yury Trofimov (RUS, Bbox Bouygues Telecom) à 3'37"
10. Christophe Le Mével (FRA, Française des Jeux) à 4'00"