TǾÙT LΣS MǾMΣNTS FǾRT ΣT INΣDITS DΣ LÀ GRÀNDΣ BǾÙCLΣ 2008 !

Depuis sa création en 1945, le petit monde du vélo s'était habitué à l'appeler Circuit Het Volk, du nom du journal qui l'organisait. La course d'ouverture de la saison belge a changé cette année de patronyme. Elle ouvre toujours la saison dans les Flandres, mais sous l'appellation Circuit Het Nieuwsblad, du nom des titres de presse qui ont fusionné pendant l'hiver. Qu'importe la dénomination, le parcours reste lui à l'identique, avec onze monts flandriens à escalader autour de Gand, sur les routes qui retiendront l'attention de tous dans les semaines à venir, quand l'heure de la campagne des classiques flandriennes sonnera pour de bon. Et ce n'est pas un hasard que de retrouver au départ de l'épreuve les meilleurs spécialistes des courses du genre, nommons Tom Boonen, Philippe Gilbert, Thor Hushovd, Filippo Pozzato et autre Juan-Antonio Flecha.

Sous un temps splendide qui tranche avec des éditions parfois tumultueuses (rappelons que le Het Volk a souvent fait l'objet d'annulation en raison de la neige), une course rapide s'annonce à travers les 204 kilomètres de campagne flamande. Assez rapidement, cinq hommes trouvent l'ouverture. Les Français Guillaume Blot et Hervé Duclos-Lassalle (Cofidis), David Boucher (Landbouwkrediet-Colnago), Jean Zen (Palmans-Cras) et le Belge Wim De Vocht (Vacansoleil) s'échappent avant même la première difficulté. Les cinq attaquants vont réaliser une longue échappée, franchissant tour à tour chacun des onze monts, pavés ou asphaltés, avec une avance maximale estimée à sept minutes. Le quintet de tête accomplit une fantastique chevauchée à travers les Flandres mais le peloton finit par se rapprocher, la bagarre éclatant à l'arrière entre les grands favoris.


Du peloton, Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam) et Sebastien Langeveld (Rabobank) jaillissent pour rejoindre et dépasser les valeureux hommes de tête à une trentaine de kilomètres de l'arrivée. Le duo de tête maintient alors quelques dizaines de secondes d'avance sur le peloton des favoris, au sein duquel Sylvain Chavanel abat un travail colossal en faveur de son leader Tom Boonen (Quick Step). Les efforts des poursuivants vont être récompensés, Haussler et Langeveld étant ravalés à moins de 2 kilomètres de l'arrivée. C'est donc au sprint que s'achève cette édition
très sèche du Circuit Het Nieuwsblad. Parti de loin, le Norvégien Thor Hushovd (Cervélo TestTeam) assomme ses adversaires pour s'adjuger la semi-classique d'ouverture du calendrier belge devant Kevyn Ista (Agritubel) et Juan-Antonio Flecha (Rabobank).

Classement :

1. Thor Hushovd (NOR, Cervélo TestTeam) les 204 km en 4h47'45" (42,6 km/h)
2. Kevyn Ista (BEL, Agritubel) m.t.
3. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) m.t.
4. Greg Van Avermaet (BEL, Silence-Lotto) m.t.
5. Marcus Burghardt (ALL, Team Columbia-High Road) m.t.
6. Frédéric Amorison (BEL, Landbouwkrediet-Colnago) m.t.
7. Andreas Klier (ALL, Cervélo TestTeam) m.t.
8. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) m.t.
9. Niki Terpstra (PBS, Team Milram) m.t.
10. Tom Boonen (BEL, Quick Step) m.t.

Vingt-quatre heures après le lancement de la saison toujours fort en émotion au Circuit nouvellement appelé Het Nieuwsblad, l'heure de la revanche sonne dès aujourd'hui avec une deuxième semi-classique de choix : Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Sur le papier, l'épreuve belge présente une difficulté inférieure à celle du Circuit Het Nieuwsblad, avec huit monts à franchir au cours des 193 kilomètres de course, mais chacun est prêt à prendre sa revanche aujourd'hui. Et l'esprit de revanche qui souffle sur les Flandres est d'autant plus fort que les Belges ont été vaincus hier par un Norvégien, le redoutable Thor Hushovd de la nouvelle équipe Cervélo TestTeam, une formation de deuxième division qui présente décidément tous les atouts pour intégrer un jour le ProTour. Mais voilà suffisamment d'arguments pour annoncer une grande bataille ce jour en Belgique.

Très vite, le scénario tranche avec celui de la course d'hier. Quand le peloton avait laissé s'époumoner une échappée de seconds couteaux tout au long de la journée sur le Circuit Het Nieuwsblad, il réagit à toutes les offensives dans la 62ème édition de Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Les coureurs français montrent beaucoup d'audace et c'est l'un d'entre eux qui va provoquer la bonne échappée en travaillant durement pour ses intérêts ou ceux de son leader. Recrue de l'équipe Quick Step, Sylvain Chavanel s'affirme comme un coureur typé pour les classiques du nord. A moult reprises, c'est lui qu'on aperçoit aux avant-postes d'un peloton qui se réduit au fil des ascensions des monts pavés. Finalement, le Français s'invite dans la bonne échappée, composée de treize coureurs, parmi lesquels ses coéquipiers de Quick Step Tom Boonen et Maarten Wijnants.

Sont également présents dans le groupe de tête Baden Cooke (Vacansoleil), Bernhard Eisel (Team Columbia-High Road), Juan-Antonio Flecha et Tom Leezer (Rabobank), Heinrich Haussler et Jeremy Hunt (Cervélo TestTeam), Karsten Kroon (Team Saxo Bank), Mathieu Ladagnous et Gianni Meersman (Française des Jeux) et Geoffroy Lequatre (Agritubel). En dépit d'une accélération de Juan-Antonio Flecha dans le final, ce groupe royal de treize unités va se maintenir groupé pour permettre à Tom Boonen de livrer un sprint impérial. Sans grande adversité, celui qui avait déjà inscrit son nom au palmarès de Kuurne-Bruxelles-Kuurne il y a deux ans s'adjuge à nouveau la semi-classique belge. Une sacrée revanche pour le champion belge, qui s'impose cette fois devant l'Autrichien Bernhard Eisel et le Britannique Jeremy Hunt, Geoffroy Lequatre obtenant la 6ème place.

Classement :

1. Tom Boonen (BEL, Quick Step) les 193 km en 4h20'48" (44,4 km/h)
2. Bernhard Eisel (AUT, Team Columbia-High Road) m.t.
3. Jeremy Hunt (GBR, Cervélo TestTeam) m.t.
4. Karsten Kroon (PBS, Team Saxo Bank) m.t.
5. Tom Leezer (PBS, Rabobank) m.t.
6. Geoffroy Lequatre (FRA, Agritubel) m.t.
7. Mathieu Ladagnous (FRA, Française des Jeux) m.t.
8. Nick Nuyens (BEL, Rabobank) m.t.
9. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) m.t.
10. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) m.t.

En inscrivant à son palmarès, et ceci en l'espace de quinze mois, les trois Grands Tours du calendrier, une performance inédite en un laps de temps si court, l'Espagnol Alberto Contador (Astana) est devenu l'an passé l'un des meilleurs coureurs de la planète. Si impressionnant dans la victoire qu'il en serait facilement venu à prendre le flambeau abandonné en 2005 par Lance Armstrong pour devenir progressivement, si ce n'est le patron du peloton, tout du moins sa figure de proue, celui qui impose le respect partout où il passe. Or voilà que le Texan a choisi de faire son retour à la compétition cette saison et, fait exprès, ceci dans l'équipe-même d'Alberto Contador. La cohabitation entre les deux hommes dans la perspective du Tour de France a et continuera à défrayer la chronique. Mais la règle a clairement été édictée au sein de la formation kazakhe.

A quatre mois du départ du Tour de France, nul ne peut dire encore qui de Lance Armstrong ou d'Alberto Contador bénéficiera du soutien inconditionnel de l'équipe Astana. Depuis le départ, la direction sportive du groupe a précisé que le meilleur, celui le plus à même de remporter le Tour de France, disposerait de l'appui des coureurs d'Astana. Mais Contador est-il prêt à se mettre au service d'Armstrong ? Et vice-versa ? Personne ne peut vraiment le dire. Toujours est-il que l'Espagnol a pris le défi très à cœur et il s'est mis en tête de concentrer très vite les forces autour de sa personne. Lauréat du Tour d'Algarve dès sa rentrée à la compétition le mois dernier, il reprend contact avec le haut niveau aujourd'hui à l'occasion de Paris-Nice, une épreuve qu'il s'était adjugée voici deux ans, avant d'enchaîner sa trilogie Tour-Giro-Vuelta.

Et s'il est une chose bien certaine, c'est qu'Alberto Contador ne participera pas à Paris-Nice en tant que figurant. Le Madrilène a promis de se battre pour la victoire finale, bien qu'il n'ait pas fait du contre-la-montre inaugural un objectif. La première étape se dispute en effet sous la forme d'un chrono de 9,3 kilomètres dans les rues mouillées d'Amilly (Loiret). La pluie s'est invitée au rendez-vous de la course... au soleil pour rendre l'étape inaugurale un petit peu compliquée à négocier, d'autant plus pour les favoris, qui s'élancent dans les dernières minutes de la course et sont victimes d'une météo se dégradant au fil de la journée. Pourtant, les conditions climatiques difficiles n'empêcheront pas les spécialistes et favoris de répondre au rendez-vous en réalisant d'excellentes performances les hissant tout de suite aux premiers rangs de Paris-Nice.

Et contre toute attente, vis-à-vis de ce qu'il annonçait dans la semaine, c'est bien Alberto Contador qui réalise la meilleure performance. Avec une très grande aisance, le champion espagnol accomplit les 9300 mètres à 50,3 km/h de moyenne pour s'emparer d'emblée du Maillot Jaune. A Amilly, il repousse le rapide Bradley Wiggins (Garmin-Slipstream) de 7 secondes déjà et le grand favori Luis-Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) de 9 secondes. Le Britannique David Millar (Garmin-Slipstream) termine 5ème à 14 secondes, le champion de France de la spécialité Sylvain Chavanel (Quick Step) se classe 7ème à 19 secondes. Il faut chercher nettement plus loin les autres têtes d'affiche de Paris-Nice : Cadel Evans (Silence-Lotto) à 31 secondes, Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi) à 33 secondes et Frank Schleck (Team Saxo Bank) à 36 secondes.

Demain lundi, la deuxième étape se disputera entre Saint-Brisson-sur-Loire et La Chapelle-Saint-Ursin (195,5 km).

Classement 1re étape :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) les 9,3 km en 11'05" (50,3 km/h)
2. Bradley Wiggins (GBR, Garmin-Slipstream) à 7 sec.
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 9 sec.
4. Tony Martin (ALL, Team Columbia-Highroad) à 11 sec.
5. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 14 sec.
6. Joost Posthuma (PBS, Rabobank) à 18 sec.
7. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 19 sec.
8. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) à 21 sec.
10. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) à 22 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 11'05"
2. Bradley Wiggins (GBR, Garmin-Slipstream) à 7 sec.
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 9 sec.
4. Tony Martin (ALL, Team Columbia-Highroad) à 11 sec.
5. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 14 sec.
6. Joost Posthuma (PBS, Rabobank) à 18 sec.
7. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 19 sec.
8. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) à 21 sec.
10. Rémi Pauriol (FRA, Cofidis) à 22 sec.

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) 25 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Garmin-Slipstream) 22 pt
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) 20 pt

Classement des jeunes :

1. Tony Martin (ALL, Team Columbia-High Road) en 11'16"
2. Niki Terpstra (PBS, Team Milram) à 19 sec.
3. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) m.t.

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 34'17"
2. Garmin-Slipstream (USA) à 1 sec.
3. Team Columbia-High Road (USA) à 10 sec.

Le retour sur les routes de France de l'Espagnol Alberto Contador (Astana) a été couronné d'un grand succès hier puisque le grimpeur ibérique, bien qu'à l'aise également dans les contre-la-montre, a écrasé la première étape chronométrée à Amilly. Contre toute attente... même la sienne, puisque le champion madrilène ne se voyait pas s'imposer et encore moins avec une telle aisance sur des spécialistes de l'exercice solitaire. Alors ce succès fait grand bruit ce matin, et même si Alberto Contador concède qu'il ne défendra pas son Maillot Jaune dans les premières étapes, l'objectif restant de le conquérir en toute fin de semaine pour parader ainsi vêtu sur la Promenade des Anglais, beaucoup de ses adversaires ont du mouron à se faire. Car dès vendredi et l'arrivée sur la Montagne de Lure, l'Espagnol devrait asseoir définitivement sa suprématie.

Pour contourner un scénario qui semble couru d'avance, les opposants au leader du classement général affirment déjà ce matin qu'il ne leur reste guère qu'une alternative. Ceux qui se sentent d'ores et déjà battus avant la grande étape de montagne vendredi n'ont qu'une idée en tête : piéger les grimpeurs en début de semaine sur un coup de bordure. Or le vent ne souffle pas suffisamment fort aujourd'hui pour encourager ce genre d'initiative dans une deuxième étape qui relie Saint-Brisson-sur-Loire (Loiret) à la Chapelle-Sain-Ursin (Cher), sur 195,5 kilomètres. Le ciel a cessé de déverser ses gouttes sur cette partie de la France et le peloton prend la route du sud, qu'il rejoindra en fin de semaine après avoir sillonné la vallée du Rhône. Cette deuxième étape s'annonce idéale pour les sprinteurs mais quatre hommes vont s'attacher à démontrer le contraire.


Dès le départ, l'Espagnol Aitor Hernandez (Euskaltel-Euskadi), le Biélorusse Aleksandr Kuschynski (Liquigas), le Français Christophe Laurent (Agritubel) et le Néerlandais Piet Rooijakkers (Skil-Shimano) passent à l'attaque. Le quatuor sait que la tâche ne sera certainement pas aisée. Le peloton le sait aussi et il accorde beaucoup de temps aux échappés sans se soucier de se faire voler la vedette dans le final. Les 7'35" conquises au mieux par Hernandez, Kuschynski, Laurent et Rooijakkers s'avéreront en effet trop justes pour contenir le retour du paquet dans la dernière partie
de la course. C'est donc un peloton regroupé qui aborde les 20 derniers kilomètres d'une étape qui aura tout de même été marquée par deux petits coups de bordures, lesquels n'auront finalement piégé personne, avec le retour de tous les coureurs distancés.

Mais cette deuxième étape réserve encore une surprise aux favoris. Et cette fois, c'est Alberto Contador qui va se faire surprendre. Au terme d'une journée de course plutôt favorable pour lui, le Maillot Jaune est coincé par une chute massive à moins de 3 kilomètres de l'arrivée. L'Espagnol n'est pas impliqué dans l'incident mais il perd définitivement contact avec le peloton, qui file grand train vers l'arrivée. Au sprint, l'Allemand Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam) démarre comme une fusée à 300 mètres de la ligne et atomise ses rivaux pour l'emporter sans contestation possible. Contador franchit la ligne d'arrivée avec un retard de 1'33", mais le coureur bénéficie d'un article du règlement qui stipule que les coureurs victimes d'un incident dans les trois derniers kilomètres sont crédités du même temps. Il conserve ainsi son Maillot Jaune.

Demain mardi, la troisième étape se disputera entre Orval et Vichy (175 km).

Classement 2ème étape :

1. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) les 195,5 km en 4h45'01"
2. Mark Renshaw (AUS, Team Columbia-High Road) m.t.
3. Mirco Lorenzetto (ITA, Lampre-NGC) m.t.
4. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) m.t.
5. Murilo Fischer (BRE, Liquigas) m.t.
6. Sébastien Chavanel (FRA, Française des Jeux) m.t.
7. Sébastien Hinault (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
9. Romain Feillu (FRA, Agritubel) m.t.
10. Mathew Hayman (AUS, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Astana) en 4h56'06"
2. Bradley Wiggins (GBR, Garmin-Slipstream) à 7 sec.
3. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 9 sec.
4. Tony Martin (ALL, Team Columbia-High Road) à 11 sec.
5. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 14 sec.
6. Joost Posthuma (PBS, Rabobank) à 18 sec.
7. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) à 19 sec.
8. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) m.t.
9. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) à 20 sec.
10. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) à 21 sec.

La victoire écrasante d'Alberto Contador (Astana) dimanche dans le contre-la-montre inaugural de Paris-Nice aurait pu décourager les velléités offensives de ses adversaires. Au lieu de quoi c'est bien l'effet inverse qu'a engendré le succès de l'Espagnol. Il a en effet invité les équipes rivales de la formation Astana à s'interroger sur de nouvelles stratégies, dans la perspective d'un final de Paris-Nice montagneux et donc propice encore une fois à Alberto Contador. Et une tactique s'est imposée : exploiter les conditions météos souvent défavorables au début de la course au soleil pour piéger les favoris et les faire sauter sur un coup de bordure. Les quelques tentatives du genre n'ont pas permis de repousser qui que ce soit hier, mais la pluie et le froid de retour sur la troisième étape, entre Orval (Cher) et Vichy (Allier), vont encourager de nouveaux essais.

178 kilomètres de course dans des conditions rigoureuses vont suffire à fatiguer les organismes et fragiliser le peloton à l'approche d'un final époustouflant. Car si l'étape démarre sur des bases classiques, avec la mise sur orbite d'une échappée matinale dès le 16ème kilomètre, elle va offrir une dernière heure de course palpitante. L'échappée du jour est menée par le Français Stéphane Augé (Cofidis), le Polonais Maciej Bodnar (Liquigas), le Français Christophe Le Mével (Française des Jeux), le Belge Jurgen Roelandts (Silence-Lotto) et le Néerlandais Tom Veelers (Skil-Shimano). Ensemble, les cinq échappés obtiennent un avantage de sept minutes avant que le peloton ne réagisse, l'équipe Astana n'étant pas disposée à accorder trop de champ aux hommes de tête, ceci afin de préserver dans ses rangs le Maillot Jaune de leader d'Alberto Contador.

Aussi, les échappés vont être revus à une trentaine de kilomètres de l'arrivée... mais pas par le peloton. Rompue à ce genre de performance, l'équipe Rabobank a en effet tiré profit d'une route exposée au vent pour visser et éjecter subitement ses adversaires de sa roue arrière. En deux temps trois mouvements, le peloton explose en petits groupes parsemés sur les routes de l'Allier. C'est la panique à une trentaine de kilomètres du but, mais l'effort des Rabobank en tête de course est encouragé par la déchéance d'Alberto Contador. Anormalement isolé, le porteur du Maillot Jaune est en effet rejeté du petit groupe de tête. Constatant avec effroi la gravité de la situation, l'Espagnol cherche bien un instant à colmater la brèche, mais seul dans le vent, ses efforts seront vains. Le groupe de tête s'envole et s'effiloche pour ne plus compter que sept coureurs.

Aux échappés matinaux Stéphane Augé et Jurgen Roelandts s'ajoutent donc Juan-Antonio Flecha, Juan-Manuel Garate et Sebastian Langeveld (Rabobank), Sylvain Chavanel et Kevin Seeldrayers (Quick Step). Derrière, un premier peloton se reconstitue mais il continuera à perdre du temps jusqu'à Vichy, où il accusera un retard de 1'09". C'est donc au sprint entre les sept mercenaires que se conclut une troisième étape qui laissera des traces. Il y a un an, Sylvain Chavanel avait enfin atteint le niveau auquel il semblait prédestiné depuis ses débuts. Désormais chez Quick Step, où il a choisi d'exploiter son potentiel à fond, le Français confirme la nouvelle dimension prise depuis douze mois et s'en va chercher au sprint le succès d'étape et le Maillot Jaune de Paris-Nice. Avec cette fois l'intention de ramener le maillot à bon port dimanche à Nice.

Demain mercredi, la quatrième étape se disputera entre Vichy et Saint-Etienne (171,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) les 178 km en 4h33'12"
2. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) m.t.
3. Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank) m.t.
4. Stéphane Augé (FRA, Cofidis) m.t.
5. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) m.t.
6. Juan-Manuel Garate (ESP, Rabobank) m.t.
7. Jürgen Roelandts (BEL, Silence-Lotto) m.t.
8. Marcus Burghardt (ALL, Team Columbia-High Road) à 40 sec.
9. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) à 1'09"
10. Sébastien Turgot (FRA, Bbox Bouygues Telecom) m.t.

Classement général :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) en 9h29'24"
2. Juan-Manuel Garate (ESP, Rabobank) à 33 sec.
3. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) à 36 sec.
4. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) à 37 sec.
5. Jürgen Roelandts (BEL, Silence-Lotto) à 40 sec.
6. Alberto Contador (ESP, Astana) à 1'03"
7. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d'Epargne) à 1'12"
8. Stéphane Augé (FRA, Cofidis) à 1'14"
9. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 1'17"
10. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) à 1'22"

La petite caravane de Paris-Nice est en émoi ce matin après le coup de poing des équipes Rabobank et Quick Step hier en direction de Vichy. Exploitant à merveille le terrain et les conditions climatiques, les deux équipes ont catapulté leurs leaders respectifs, Juan-Manuel Garate et Sylvain Chavanel, pour prendre ce qu'il convient d'appeler une option sur la victoire finale. Or si Alberto Contador (Astana) a subi un revers hier, abandonné par ses coéquipiers affaiblis au moment fatidique, il n'a pas dit son dernier mot dans une course qui ne devait pas entrer dans le vif du sujet avant vendredi et l'ascension de la Montagne de Lure. Mais les favoris ont des fourmis dans les jambes et la hache de guerre déterrée de bonne heure hier par Sylvain Chavanel ne retrouvera plus sa place en terre avant d'avoir atteint les rives de la Méditerranée.

La quatrième étape relie Vichy (Allier) à Saint-Etienne (Loire) et son parcours de 173,5 kilomètres est une invitation aux représailles. Si Paris-Nice gagne traditionnellement la cité stéphanoise par le col de la République, la course au soleil fait une entorse à la tradition en optant cette fois pour la côte de la Rochetaillée, une difficulté de 5,2 kilomètres à 4,3 % placée à 6 kilomètres de l'arrivée. Ce sera suffisant pour éveiller l'orgueil d'Alberto Contador... Mais auparavant, cette étape rapide et nerveuse est marquée par une échappée de sept coureurs à l'attaque au 67ème kilomètre : Samuel Dumoulin (Cofidis), Xavier Florencio (Cervélo TestTeam), Alexandr Kolobnev (Team Saxo Bank), Tony Martin (Team Columbia-High Road), Daniel Moreno (Caisse d'Epargne), Nicolas Roche (Ag2r La Mondiale) et Christian Vande Velde (Garmin-Slipstream).


Les sept échappés ne parviendront jamais à obtenir plus de deux minutes d'avance sur le peloton, mais ils insistent sans se soucier de leurs poursuivants. Ainsi, l'Américain Christian Vande Velde se débarrasse de ses compagnons d'échappée à 20 kilomètres de l'arrivée pour entamer un contre-la-montre final. Et sa persévérance sera récompensée puisque le rouleur va résister dans les dernières difficultés pour parvenir le premier à Saint-Etienne, une quinzaine de secondes avant ses premiers poursuivants. C'est un bel exploit car dans son dos, les favoris n'ont pas fait semblant. Placée si près de l'arrivée, la côte de la Rochetaillée constitue un tremplin royal pour un coureur comme Alberto Contador. Déçu du comportement de ses troupes hier et vexé d'avoir été ainsi éjecté de la tête de course, il réunit tout son orgueil de champion pour porter une franche attaque.

L'assaut donné par Alberto Contador laisse sur place un peloton affolé. Le Maillot Jaune Sylvain Chavanel n'a pas la force d'accompagner le grimpeur espagnol et rétrograde rapidement dans un deuxième peloton. Toujours impressionnant dans l'effort, Contador bascule au sommet de la côte avec déjà une quarantaine de secondes d'avance sur le groupe Chavanel. Et si le leader du classement général va mettre à profit la courte descente vers Saint-Etienne pour reprendre quelques secondes, il ne recollera pas à la roue d'Alberto Contador, rejoint dans le final par un premier peloton au sein duquel figure Juan-Manuel Garate. Les deux hommes auront donné des sueurs froides à Sylvain Chavanel dans les derniers kilomètres de cette étape mais, finalement devancé de 27 secondes à l'arrivée, le Français conserve son Maillot Jaune. La course n'est pas finie !

Demain jeudi, la cinquième étape se disputera entre Annonay et Vallon-Pont-d'Arc (204 km).

Classement 4ème étape :

1. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Slipstream) les 173,5 km en 4h01'31"
2. Jonathan Hivert (FRA, Skil-Shimano) à 14 sec.
3. Mirco Lorenzetto (ITA, Lampre-NGC) m.t.
4. Christophe Moreau (FRA, Agritubel) m.t.
5. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) m.t.
6. Amaël Moinard (FRA, Cofidis) m.t.
7. Jacob Fuglsang (DAN, Team Saxo Bank) m.t.
8. Maxime Monfort (BEL, Team Columbia-High Road) m.t.
9. Frank Schleck (LUX, Team Saxo Bank) m.t.
10. Juan-Manuel Garate (ESP, Rabobank) m.t.

Classement général :

1. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) en 13h31'36"
2. Juan-Manuel Garate (ESP, Rabobank) à 6 sec.
3. Juan-Antonio Flecha (ESP, Rabobank) à 36 sec.
4. Alberto Contador (ESP, Astana) m.t.
5. Kevin Seeldrayers (BEL, Quick Step) à 37 sec.
6. David Millar (GBR, Garmin-Slipstream) à 50 sec.
7. Antonio Colom (ESP, Team Katusha) à 55 sec.
8. Vladimir Karpets (RUS, Team Katusha) à 57 sec.
9. Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank) à 1'03"
10. Maxime Monfort (BEL, Team Columbia-High Road) à 1'08"